Se encuentra en África, excepción de los desiertos más áridos; abarca todo el continente africano y el sur de Asia. Actualmente se localiza, en un grupo muy reducido, en el desierto del Sahara.
Se distingue del elefante asiático por su arco en la espalda, ya que tienen el punto más alto en los hombros o en la parte posterior de la espalda.

Habita en todo tipo de vegetación: sabanas, selvas, pantanos y regiones semiáridas. Las hembras normalmente tienen un hijo, aunque pueden tener dos; el período de gestación se extiende de 17 a 25 meses.

Su alimentación consiste de hierba, corteza de árbol y arbustos; pueden consumir 170 Kg. de alimentos diarios. Estos mamíferos se trasladan de acuerdo con la abundancia o escasez de comida. El macho adulto mide, aproximadamente, 8.8 metros de longitud y pesa unos 7.500 Kg. Se calcula que su longevidad es de 70 años.

A este animal se le ha domesticado pero su utilidad no ha sido aprovechada con la misma eficiencia o frecuencia que en su pariente el Elefante Asiático. Se estima que los de esta especie fueron usados por algunos ejércitos en Europa, al norte de África y el Medio Oriente hace más de 2000 años.